Ricercatori statunitensi, brasiliani e spagnoli chiedono un ripensamento globale sugli alimenti altamente trasformati. Il motivo sono i risultati del loro ultimo studio, che dimostrano che alcuni prodotti possono scatenare la dipendenza da cibo. "Riconoscendo che alcuni tipi di alimenti trasformati hanno proprietà che creano dipendenza, potremmo contribuire a migliorare la salute globale", spiega l' autore dello studio Ashley Gearhardt.

Quando si parla di dipendenza, spesso si pensa alle droghe, all'alcol o al gioco d'azzardo. Ma anche gli alimenti di tutti i giorni possono avere questo potenziale di dipendenza. Mentre è possibile rinunciare a droghe, alcol e simili, questo non si applica così facilmente al cibo, afferma la professoressa Alexandra DiFeliceantonio, coautrice dello studio.

I ricercatori si sono quindi prefissati il compito di determinare con maggiore precisione quali alimenti hanno il maggiore potenziale di dipendenza e perché. In questo modo, vogliono dare maggior peso a questo fattore ancora aperto e controverso.

Mela, salmone o barretta di cioccolato?

Secondo i ricercatori, non tutti gli alimenti di uso quotidiano hanno il potenziale di creare dipendenza. "La maggior parte degli alimenti che consideriamo naturali o minimamente elaborati forniscono energia sotto forma di carboidrati o di grassi, ma non di entrambi", spiega il professore di nutrizione.

Come esempio, i ricercatori hanno citato le differenze tra una mela, un salmone e una barretta di cioccolato. La mela ha carboidrati ma non grassi - e quindi un rapporto carboidrati-grassi di 1:0, mentre il salmone ha l'esatto opposto, con un rapporto carboidrati-grassi di 0:1. Se si osserva il rapporto tra carboidrati e grassi nelle barrette di cioccolato, che di solito sono altamente lavorate, il rapporto è di 1:1. Secondo i ricercatori, è proprio questo rapporto 1:1 che aumenta il potenziale di dipendenza di un alimento.

"Molti alimenti altamente trasformati hanno un'alta proporzione di carboidrati e grassi. Questa combinazione ha un effetto diverso sul cervello", afferma DiFeliceantonio.

I ricercatori criticano anche l'uso di additivi alimentari nella lavorazione industriale degli alimenti e chiedono che vengano condotte ulteriori ricerche in merito.

La scarsa disponibilità di cibo aumenta il rischio di dipendenza

Tra l'altro, l'alta percentuale di carboidrati raffinati e di grassi aggiunti è associata ad alimenti estremamente elaborati. Questi possono soddisfare i criteri per un maggiore potenziale di dipendenza in alcune persone.

Questi sono associati a un ridotto controllo sull'assunzione di cibo, a forti voglie o a sintomi di astinenza. Inoltre, queste persone tendono a continuare a consumarli pur sapendo che sono dannosi. Il risultato: obesità, abbuffate, peggioramento della salute fisica e mentale e diminuzione della qualità della vita.

Nel loro studio, i ricercatori hanno poi scoperto che circa il 14% degli adulti e il 12% dei bambini sono affetti da dipendenza da alimenti altamente trasformati. Ciò può essere dovuto al fatto che in alcuni Paesi questi alimenti sono una fonte importante di calorie o che questi prodotti sono molto più economici di quelli meno elaborati. Secondo i ricercatori, le persone che devono affrontare un'alimentazione insicura sono particolarmente colpite dalla dipendenza da alimenti altamente trasformati.

Gli scienziati sperano che, grazie al loro studio, la conoscenza degli alimenti che creano dipendenza possa portare a nuovi approcci nei settori della giustizia sociale, dell'assistenza clinica e delle politiche pubbliche.

A titolo di esempio, i ricercatori affermano che il Cile e il Messico hanno introdotto tasse ed etichettature sugli alimenti altamente trasformati, nonché divieti di pubblicità. Queste misure hanno ridotto in modo significativo le vendite di alimenti ad alto contenuto di zuccheri, grassi e sale. Anche il Regno Unito ha iniziato a ridurre il sale negli alimenti trasformati, il che ha portato a una riduzione dei decessi per ictus e malattie cardiache.

Lo studio è stato pubblicato il 10 ottobre 2023 nel numero speciale "Food For Thought" del British Medical Journal.

Autore: Gustav Eisenreich